La Unión Europea no es una federación ni una mera organización de cooperación entre Gobiernos. Es única en lo que a estructura se refiere, ya que los países que constituyen la UE, llamados Estados miembros, siguen siendo naciones soberanas independientes, pero comparten su soberanía para ser más fuertes y tener una influencia mundial que ninguno de ellos podría ejercer individualmente.
 
La premisa fundamental de la Unión Europea es la de compartir la soberanía. Y esto, en la práctica significa que los Estados miembros delegan algunos de sus poderes decisorios en las instituciones comunes que se han creado para este fin. O sea, que lo que se pretende con esta decisión es tomar democráticamente y a nivel europeo decisiones sobre asuntos específicos de interés conjunto.
 
En principio, la Unión Europea se asienta en cuatro Tratados:
 
Tratado CECA: El tratado constitutivo de la Comunidad Europea del Carbón y el Acero (23 de julio de 1952 - 23 de julio 2002).
 
Tratado CEE: El tratado constitutivo de la Comunidad Económica Europea (1 de enero de 1958). Se lo conoce como el Tratado de Roma.
 
Tratado EURATOM: El Tratado constitutivo de la Comunidad Europea de la Energía Atómica (1 de enero de 1958, junto al Tratado de Roma)
 
Tratado UE: El Tratado de la Unión Europea (7 de febrero de 1992, Maastricht, en vigor desde el 1 de noviembre de 1993)
 
Los tres primeros Tratados crearon las tres “Comunidades Europeas”, o sea, el sistema conjunto de toma de decisiones en lo que respecta al carbón, el acero, la energía nuclear, junto a otros sectores importantes de las economías de los Estados miembros. Las instituciones comunitarias, creadas para gestionar este sistema, se fusionaron en 1967 dando lugar así a una Comisión única y a un Consejo único.
 
Además de su papel económico, la CEE incorporó poco a poco variadas y amplias responsabilidades, como ser las políticas sociales, medioambientales y regionales. Visto que sus funciones ya no eran simplemente económicas el Tratado de Maastricht la denominó Comunidad Europea.
 
En este Tratado los gobiernos de los Estados miembros acordaron trabajar juntos en materia de política exterior y seguridad y en temas de justicia y asuntos de interior. Cuando se agregan este tipo de cooperación intergubernamental al sistema comunitario que ya existía, el presente Tratado crea una nueva estructura, tanto política como económica, con tres pilares fundamentales: el que se refiere al ámbito comunitario, el de política exterior y de seguridad común y la cooperación policial y judicial penal